How to Avoid a U.S. Treasury Default Crisis
Akio Kawato / Former Ambassador to Uzbekistan and Tajikistan, Newsweek Japan Columnist
May 28, 2025
Since taking office, the Trump administration keeps drawing global attention almost every day: for its tariff hikes, handling of the ceasefire in Ukraine, a bid to purchase Greenland and annex Canada, etc. However, what concerns the administration’s core members even more must be the looming risk of a U.S. sovereign default—a crisis driven by the excessive issuance of U.S. Treasury bonds and a growing shortage of willing buyers. According to reports, President Trump privately expressed such concerns to close aides shortly after assuming office.
In Japan, Finance Minister Kato stirred controversy by reportedly suggesting the possibility of selling U.S. Treasury holdings—a remark he later retracted. The uproar stemmed from fears that such a move could ignite the fuse for a U.S. default.
But is a U.S. default really possible? The total value of outstanding U.S. Treasury securities now exceeds $28 trillion, nearly matching the nation’s GDP of approximately $29 trillion. Annual interest payments alone have reached roughly $1 trillion, making them the single largest federal expenditure. In the past year, the Treasury issued $22 trillion in bonds—most of which went toward servicing existing debt and refinancing maturing obligations. Only about $2.6 trillion was used to fund actual expenditures.
This massive bond issuance is putting strain on capital markets, pushing up long-term interest rates. Higher rates, in turn, increase the government's debt-servicing burden—fueling a vicious cycle. If left unchecked, even U.S. Treasuries could eventually lose buyers.
Could the Federal Reserve step in and buy these bonds en masse? Technically yes—but doing so would inject a flood of liquidity into the economy, risking hyperinflation and a potential collapse of the dollar.
So what lies ahead? Will the dollar’s global dominance end as suddenly as the British pound’s did after the 1956 Suez Crisis? That scenario seems unlikely. In 1956, the dollar had already eclipsed the pound; today, no strong alternative currency is poised to replace the dollar. China, for instance, remains unwilling to liberalize the yuan for widespread foreign use.
Still, a sharp decline in the dollar’s value is plausible—even without a collapse in its hegemonic role. Conventional wisdom says that rising U.S. interest rates strengthen the dollar. But if Treasury prices plunge and foreign investors retreat, demand for the dollar could weaken, leading to depreciation. Yet even if the dollar falls, it remains the world’s most liquid and trusted currency. Dollar hegemony, therefore, is likely to persist.
Could this crisis mirror the 2008 Lehman collapse? Not quite. The Lehman crisis stemmed from the implosion of private-sector junk bonds, which triggered a financial freeze and a global recession. In contrast, today’s crisis revolves around the potential degradation of U.S. Treasuries into bad debt. If left unresolved, hyperinflation would likely erupt first, with a Lehman type financial recession following later.
Is there a way out? The recent tariff hikes brought in an estimated $8 billion in additional monthly revenue—nowhere near sufficient to cover the $1 trillion in annual interest payments. Ultimately, the only viable path may be to restructure a portion of existing debt into “perpetual bonds”—instruments that pay interest indefinitely but never mature. The United Kingdom issued such bonds (known as Consols) in the 19th century, amounting to about one-third of its GDP.
Japan currently holds roughly $1.1 trillion in U.S. Treasuries. Even after setting aside the portion needed for future dollar interventions, converting the remainder into perpetual bonds would likely be manageable—and could represent Japan’s most consequential contribution to the Trump administration.
Kawato Akio is a columnist for Newsweek Japan.
In Japan, Finance Minister Kato stirred controversy by reportedly suggesting the possibility of selling U.S. Treasury holdings—a remark he later retracted. The uproar stemmed from fears that such a move could ignite the fuse for a U.S. default.
But is a U.S. default really possible? The total value of outstanding U.S. Treasury securities now exceeds $28 trillion, nearly matching the nation’s GDP of approximately $29 trillion. Annual interest payments alone have reached roughly $1 trillion, making them the single largest federal expenditure. In the past year, the Treasury issued $22 trillion in bonds—most of which went toward servicing existing debt and refinancing maturing obligations. Only about $2.6 trillion was used to fund actual expenditures.
This massive bond issuance is putting strain on capital markets, pushing up long-term interest rates. Higher rates, in turn, increase the government's debt-servicing burden—fueling a vicious cycle. If left unchecked, even U.S. Treasuries could eventually lose buyers.
Could the Federal Reserve step in and buy these bonds en masse? Technically yes—but doing so would inject a flood of liquidity into the economy, risking hyperinflation and a potential collapse of the dollar.
So what lies ahead? Will the dollar’s global dominance end as suddenly as the British pound’s did after the 1956 Suez Crisis? That scenario seems unlikely. In 1956, the dollar had already eclipsed the pound; today, no strong alternative currency is poised to replace the dollar. China, for instance, remains unwilling to liberalize the yuan for widespread foreign use.
Still, a sharp decline in the dollar’s value is plausible—even without a collapse in its hegemonic role. Conventional wisdom says that rising U.S. interest rates strengthen the dollar. But if Treasury prices plunge and foreign investors retreat, demand for the dollar could weaken, leading to depreciation. Yet even if the dollar falls, it remains the world’s most liquid and trusted currency. Dollar hegemony, therefore, is likely to persist.
Could this crisis mirror the 2008 Lehman collapse? Not quite. The Lehman crisis stemmed from the implosion of private-sector junk bonds, which triggered a financial freeze and a global recession. In contrast, today’s crisis revolves around the potential degradation of U.S. Treasuries into bad debt. If left unresolved, hyperinflation would likely erupt first, with a Lehman type financial recession following later.
Is there a way out? The recent tariff hikes brought in an estimated $8 billion in additional monthly revenue—nowhere near sufficient to cover the $1 trillion in annual interest payments. Ultimately, the only viable path may be to restructure a portion of existing debt into “perpetual bonds”—instruments that pay interest indefinitely but never mature. The United Kingdom issued such bonds (known as Consols) in the 19th century, amounting to about one-third of its GDP.
Japan currently holds roughly $1.1 trillion in U.S. Treasuries. Even after setting aside the portion needed for future dollar interventions, converting the remainder into perpetual bonds would likely be manageable—and could represent Japan’s most consequential contribution to the Trump administration.
Kawato Akio is a columnist for Newsweek Japan.
The English-Speaking Union of Japan
「米国債のデフォルト危機」――その防ぎ方
河東 哲夫 / 元駐ウズベキスタン・タジキスタン大使、ニューズウィーク日本版コラムニスト
2025年 5月 28日
トランプ政権は発足以来、関税引き上げやらウクライナの停戦やらグリーンランドの購入、カナダの併合やらで世界の耳目を引きつけ放し。しかし、政権中枢がもっと気にしているのは、米国債の出し過ぎで買い手がなくなり財政が行き詰る、つまり米国デフォルトの危機ではなかろうか。トランプ自身、就任早々、こうした不安を側近に漏らした例が報道されている。
日本では、加藤財務大臣が米国債を売却する可能性を口にした、しないが話題になり、後刻同大臣は発言を撤回したが、それはその売却が米国デフォルトの導火線に火をつける可能性があるからだ。
米国債デフォルトの可能性はあるのか。現在、未償還の国債は約28兆ドル累積しているが（米国GDPは約29兆ドル）、利払いだけでも年間約1兆ドルあり、最大の支出項目になっている。昨年度の国債発行額は22兆ドルに及んでいるが、その多くは利払いと、満期が来た国債の借り換えに充当されて、歳入に回る分は2，6兆ドル程度しかなかった。多額の国債発行は資本市場を圧迫して長期金利の上昇を誘い、それがまた利払い額を増加させている。悪循環だ。
こんなことでは、さしもの米国債もそのうち買い手がいなくなる。だからと言って、連銀が国債を大量に買い上げると、対価のカネが市場にあふれてハイパー・インフレになりかねない。ドルは暴落するだろう。
これから、どうなる？ 1956年スエズ危機でのポンド暴落がその国際基軸通貨の地位からの転落を決定づけたように、ドル覇権はいよいよ終わるのか？ いや、それはあるまい。1956年はドルが既に幅を利かしていたが、今回ドルに交替し得る強い通貨は存在しない。中国は、人民元を外国人の勝手に使わせたくない。
一方、覇権交代なしのドルの急落だけなら起こり得る。「米国の金利が上がればドル高」が定石だが、米国債の価格が崩落するかもしれない時には外国は買わない、つまりドル需要は発生しないから、ドルは落ちる。落ちても、諸国は一番便利で信頼できるドルを使い続けるだろうから、ドル覇権は消えない。
では、2008年のリーマン危機のようなことになるのか？ リーマン危機は、民間のジャンク債が不良化して金融の目詰まりが起き、不況を起こしたのが主な構図で、米国債のデフォルト危機ではなかった。今回は、米国債の不良債権化が問題なので、放置すればまずハイパーインフレが起きる。リーマン危機のような金融不況は、その後に起きることになるだろう。
デフォルトからの逃げ道はあるか？ 4月の関税引き上げで増えた財政収入は一月で80億ドル程度。これでは利払いの1兆ドルにさえとても及ばない。結局のところ、考えられるのは、ちらちら報道されている通り、現国債の一部を「永久国債」（つまり利払いはするが、償還期限のない債券）で借り換えて、返済額を減らすことだ。19世紀の英国はまさに、GDPの3分の１にも相当する永久国債（コンソール債）を発行していた。
日本は米国債を約1,1兆ドル保有する。将来のドル売り介入に必要な分は除いて、残りを永久国債に替えても困らないだろう。それは、トランプ政権に対する日本からの最大の貢献になる。
筆者は元駐ウズベキスタン・タジキスタン大使
日本では、加藤財務大臣が米国債を売却する可能性を口にした、しないが話題になり、後刻同大臣は発言を撤回したが、それはその売却が米国デフォルトの導火線に火をつける可能性があるからだ。
米国債デフォルトの可能性はあるのか。現在、未償還の国債は約28兆ドル累積しているが（米国GDPは約29兆ドル）、利払いだけでも年間約1兆ドルあり、最大の支出項目になっている。昨年度の国債発行額は22兆ドルに及んでいるが、その多くは利払いと、満期が来た国債の借り換えに充当されて、歳入に回る分は2，6兆ドル程度しかなかった。多額の国債発行は資本市場を圧迫して長期金利の上昇を誘い、それがまた利払い額を増加させている。悪循環だ。
こんなことでは、さしもの米国債もそのうち買い手がいなくなる。だからと言って、連銀が国債を大量に買い上げると、対価のカネが市場にあふれてハイパー・インフレになりかねない。ドルは暴落するだろう。
これから、どうなる？ 1956年スエズ危機でのポンド暴落がその国際基軸通貨の地位からの転落を決定づけたように、ドル覇権はいよいよ終わるのか？ いや、それはあるまい。1956年はドルが既に幅を利かしていたが、今回ドルに交替し得る強い通貨は存在しない。中国は、人民元を外国人の勝手に使わせたくない。
一方、覇権交代なしのドルの急落だけなら起こり得る。「米国の金利が上がればドル高」が定石だが、米国債の価格が崩落するかもしれない時には外国は買わない、つまりドル需要は発生しないから、ドルは落ちる。落ちても、諸国は一番便利で信頼できるドルを使い続けるだろうから、ドル覇権は消えない。
では、2008年のリーマン危機のようなことになるのか？ リーマン危機は、民間のジャンク債が不良化して金融の目詰まりが起き、不況を起こしたのが主な構図で、米国債のデフォルト危機ではなかった。今回は、米国債の不良債権化が問題なので、放置すればまずハイパーインフレが起きる。リーマン危機のような金融不況は、その後に起きることになるだろう。
デフォルトからの逃げ道はあるか？ 4月の関税引き上げで増えた財政収入は一月で80億ドル程度。これでは利払いの1兆ドルにさえとても及ばない。結局のところ、考えられるのは、ちらちら報道されている通り、現国債の一部を「永久国債」（つまり利払いはするが、償還期限のない債券）で借り換えて、返済額を減らすことだ。19世紀の英国はまさに、GDPの3分の１にも相当する永久国債（コンソール債）を発行していた。
日本は米国債を約1,1兆ドル保有する。将来のドル売り介入に必要な分は除いて、残りを永久国債に替えても困らないだろう。それは、トランプ政権に対する日本からの最大の貢献になる。
筆者は元駐ウズベキスタン・タジキスタン大使
一般社団法人 日本英語交流連盟