The Secret Behind "Ichiro Mania"
KITAMURA Fumio / Professor of international relations at Shukutoku University
June 20, 2001
Cyberspace - the computer-generated realm created by the Information Technology revolution - is rapidly rendering powerless the control over information that had hitherto remained in the hands of the nation state. A massive amount of digitalized information crisscrosses this global network, liberating our minds from the constraints of national borders.
Nevertheless, the quality and quantity of information being consumed still differs greatly from country to country. The types of information in greatest demand is probably a reflection of the social consciousness of citizens in a given country. A Japanese phenomenon not well known abroad is the fact that the entire nation has been caught up in excitement over the success of Japanese players in American Major League baseball. In particular, there is an almost abnormal level of interest in news concerning two outfielders - Ichiro of the Seattle Mariners and Shinjo Tsuyoshi of the New York Mets. Their appearance in every game is given front page coverage as top news by every sports newspaper. Public broadcaster NHK and all five Tokyo-based commercial television networks also give precedence to news of a single hit by Ichiro over any news on Japan's professional baseball or soccer leagues.
Why are we giving Ichiro and others such nationwide applause? The biggest reason is that Japanese players are making spectacular achievements in the Major League, which prides the world's highest standards. Though Japan is the second-largest baseball loving nation after America, we have long believed that there was a great gap in the standards of technique between the two countries. A Japanese becoming a star player in Major League baseball had been an unfinished dream for baseball fans. Ichiro and the others have blown away that inferiority complex once and for all. There is no doubt that this has produced a feeling of pride and an exhilarating sense of satisfaction, which has acted as a catalyst for the explosive rise in Ichiro's popularity.
However, there is much more to this state of excitement. For the Japanese, Ichiro and Shinjo are not only baseball players but symbols of a new power that can break through the feeling of entrapment that permeates Japanese society. All of the Japanese players who have made inroads in the Major League had already won acclaim in Japan's own professional league. But many of them also had something else in common - in varying degrees they had become increasingly frustrated with Japanese-style baseball. And that made them heretics in the country's professional baseball community. The typical example was Nomo Hideo, who was the first Japanese to achieve big star status in the Major League. Nomo's former team manager had forced uniform behavior in the name of harmony and unity of the team. He had pushed the same practice patterns on everyone, ignoring the individuality and physical conditions of each player.
Tormented by the lack of breathing space and anxiety, Nomo left Japan in 1995, saying "I want to enjoy baseball to my heart's content." The sports newspapers jeered and called him "selfish and capricious." The papers were flooded with malicious commentary, as if foreseeing Nomo's failure in the Major League. However, as Nomo started building a mountain of strikeouts with his fork ball, the mass media did an about face and began a chorus of praise.
Japanese society remains in the endless throes of prolonged economic stagnation. And this sense of a dead-end is forcing a serious review of longstanding Japanese rules of conduct. The Liberal Democratic Party's Hashimoto Ryutaro faction suffered a devastating defeat in elections for the party presidency, and has had to hand over the reins of government to an untested politician, Koizumi Junichiro, because the Japanese people placed great hope in the fundamental "reform" proposed by Koizumi. The depth of public dissatisfaction with the status quo is also evidenced by the fact that support for the Koizumi administration has remained above 80% in the opinion polls.
Ichiro's popularity isn't unrelated with this public atmosphere. Through the actions of Ichiro and others, the Japanese discovered that in sharp contrast with the domestic realm of baseball constrained by a net of controls, there exists another, freer realm of baseball beyond the Pacific Ocean. Meanwhile, in Japan the successful performance shown by foreign players with their distinct personalities has become a new attraction of professional baseball. In this country, as in others, foreign players have become an integral part of professional baseball. Even so, restrictions exists in Japan that limits participation by foreign players. According to those in the business, these limits exist to nurture Japanese baseball. Thus the "non-tariff trade barriers" that continued to be such a hotly debated issue during the Japan-US trade negotiations, still remains in the world of sports.
The swelling popularity of Major League baseball in Japan is a sign that the Japanese mindset is beginning to change from its very foundations. I welcome this change in mentality, hoping it will transform Japan into a more free and open society. Some in the baseball business voice their concern that the Ichiro Phenomenon would result in bringing down the relative popularity of Japanese baseball. The remedy to that can only be found by seeking out the reason why Nomo, Ichiro and others chose to leave Japan.
The writer is a professor of international relations at Shukutoku University. He previously served as the Yomiuri Shimbun's London Bureau Chief and Senior Editor.
Nevertheless, the quality and quantity of information being consumed still differs greatly from country to country. The types of information in greatest demand is probably a reflection of the social consciousness of citizens in a given country. A Japanese phenomenon not well known abroad is the fact that the entire nation has been caught up in excitement over the success of Japanese players in American Major League baseball. In particular, there is an almost abnormal level of interest in news concerning two outfielders - Ichiro of the Seattle Mariners and Shinjo Tsuyoshi of the New York Mets. Their appearance in every game is given front page coverage as top news by every sports newspaper. Public broadcaster NHK and all five Tokyo-based commercial television networks also give precedence to news of a single hit by Ichiro over any news on Japan's professional baseball or soccer leagues.
Why are we giving Ichiro and others such nationwide applause? The biggest reason is that Japanese players are making spectacular achievements in the Major League, which prides the world's highest standards. Though Japan is the second-largest baseball loving nation after America, we have long believed that there was a great gap in the standards of technique between the two countries. A Japanese becoming a star player in Major League baseball had been an unfinished dream for baseball fans. Ichiro and the others have blown away that inferiority complex once and for all. There is no doubt that this has produced a feeling of pride and an exhilarating sense of satisfaction, which has acted as a catalyst for the explosive rise in Ichiro's popularity.
However, there is much more to this state of excitement. For the Japanese, Ichiro and Shinjo are not only baseball players but symbols of a new power that can break through the feeling of entrapment that permeates Japanese society. All of the Japanese players who have made inroads in the Major League had already won acclaim in Japan's own professional league. But many of them also had something else in common - in varying degrees they had become increasingly frustrated with Japanese-style baseball. And that made them heretics in the country's professional baseball community. The typical example was Nomo Hideo, who was the first Japanese to achieve big star status in the Major League. Nomo's former team manager had forced uniform behavior in the name of harmony and unity of the team. He had pushed the same practice patterns on everyone, ignoring the individuality and physical conditions of each player.
Tormented by the lack of breathing space and anxiety, Nomo left Japan in 1995, saying "I want to enjoy baseball to my heart's content." The sports newspapers jeered and called him "selfish and capricious." The papers were flooded with malicious commentary, as if foreseeing Nomo's failure in the Major League. However, as Nomo started building a mountain of strikeouts with his fork ball, the mass media did an about face and began a chorus of praise.
Japanese society remains in the endless throes of prolonged economic stagnation. And this sense of a dead-end is forcing a serious review of longstanding Japanese rules of conduct. The Liberal Democratic Party's Hashimoto Ryutaro faction suffered a devastating defeat in elections for the party presidency, and has had to hand over the reins of government to an untested politician, Koizumi Junichiro, because the Japanese people placed great hope in the fundamental "reform" proposed by Koizumi. The depth of public dissatisfaction with the status quo is also evidenced by the fact that support for the Koizumi administration has remained above 80% in the opinion polls.
Ichiro's popularity isn't unrelated with this public atmosphere. Through the actions of Ichiro and others, the Japanese discovered that in sharp contrast with the domestic realm of baseball constrained by a net of controls, there exists another, freer realm of baseball beyond the Pacific Ocean. Meanwhile, in Japan the successful performance shown by foreign players with their distinct personalities has become a new attraction of professional baseball. In this country, as in others, foreign players have become an integral part of professional baseball. Even so, restrictions exists in Japan that limits participation by foreign players. According to those in the business, these limits exist to nurture Japanese baseball. Thus the "non-tariff trade barriers" that continued to be such a hotly debated issue during the Japan-US trade negotiations, still remains in the world of sports.
The swelling popularity of Major League baseball in Japan is a sign that the Japanese mindset is beginning to change from its very foundations. I welcome this change in mentality, hoping it will transform Japan into a more free and open society. Some in the baseball business voice their concern that the Ichiro Phenomenon would result in bringing down the relative popularity of Japanese baseball. The remedy to that can only be found by seeking out the reason why Nomo, Ichiro and others chose to leave Japan.
The writer is a professor of international relations at Shukutoku University. He previously served as the Yomiuri Shimbun's London Bureau Chief and Senior Editor.
The English-Speaking Union of Japan
イチローへの熱狂的な人気の秘密
北村 文夫 / 淑徳大学教授（国際関係論）
2001年 6月 20日
ＩＴ革命が生み出す電脳空間（サイバー・スペース）は、これまで国家がもってきた情報管理の権限を急速に無力化しつつある。地球全体を覆うこの空間では、デジタル化された大量の情報が飛び交い、それが人間の意識を国境の束縛から解放しだした。
とはいえ、消費される情報の質と量は、国によってまだ大きく異なる。どのような種類の情報への需要が大きいかは、その国の市民の社会意識を反映させているのだろう。外国ではあまり知られていない日本のできごとの一つは、アメリカのメージャー・リーグ野球での日本人プレーヤーの活躍が、国中を興奮状態にまきこんでいることだ。ことにシアトル・マリナーズのイチロー、ニューヨーク・メッツの新庄剛の二人の外野手の動きには、異常なまでの関心が寄せられている。この二人がゲームに登場するたびに、どのスポーツ新聞も特大級の一面トップニュースとして扱う。公共放送のＮＨＫも、東京にキー局を置く５つの商業テレビ網も、イチローが打つ安打一本のニュースを、国内のすべてのプロ野球やプロ・サッカーのニュースよりも先に報じる。
イチローらに国をあげて喝采を送るのはなぜだろうか。一番の理由は、世界最高水準のメージャー・リーグで日本人がめざましい実績を上げていることだろう。日本はアメリカに次ぐ野球愛好国でありながら、両者の技量水準には大きなギャップがあるはずだと長い間信じられてきた。メージャー・リーグで日本人がスター選手になることは、日本の野球ファンにとっては見果てぬ夢だった。この屈折した感情を、イチローらはみごとに吹きとばしてくれた。それが誇らしげな感情と、爽快な満足感をもたらし、爆発的なイチロー人気への触媒となったのは間違いなかろう。
だが興奮状態の原因は、それだけではなさそうだ。イチローや新庄は、野球選手であるだけでなく、日本社会の閉塞状況を打ち破る新しい力のシンボルとみなされているからだろう。メージャー・リーグに進出した日本人プレイヤーはいずれも、それ以前にすでに日本のプロ野球で名声を博してきた。しかし彼らの多くには、もう一つの共通点があった。多かれ少なかれ日本式野球と呼ばれるものへの欲求不満を募らせてきたことだ。それが彼らを、日本プロ野球界における異端的な存在にさせた。その典型が、日本人として初のメージャー・リーグ大スターとなる野茂英雄だった。野茂の所属ティームの監督は、ティ－ムの融和と結束という名目で、ティーム全体の統一行動を強制した。プレイヤー一人一人がもつ個性も身体的な条件も無視し、同一パターンの練習を無理強いした。
閉塞感と不安にさいなまれた野茂は1995年、『野球を存分に楽しみたい』という言葉を残して日本を去った。その野茂にスポーツ新聞は『わがままな気まぐれもの』という罵声を浴びせた。野茂がメージャー・リーグで失敗することを見通したかのような、陰湿な論調がスポーツ新聞にあふれでた。しかし野茂がフォークボールで三振の山を築き出すと、マスメディアは一転して野茂賛歌の合唱を始めた。
日本社会はいまも、長い経済停滞の暗路から抜け出せない苦しみを味わい続けている。この閉塞状態のために、これまで日本型の行動規範となってきたものが、深刻な再検討を迫られている。自民党の橋本派が総裁選挙で大敗し、政治的な力量が未知数の小泉純一郎氏を政権の座につけたのも、小泉氏が唱える抜本的『改革』の呼びかけに国民が熱い期待を寄せたからだ。世論調査による小泉政権支持率がつねに80％を越しているのも、現状への国民の不満の強さを裏書きする。
イチロー人気は、この社会的な空気と無関係ではないはずだ。管理の網で束縛された野球空間とは対照的に、もう一つの開かれた自由な野球空間が太平洋のかなたに存在することを、日本人はイチローらの活躍によって発見した。日本のプロ野球も、個性豊かな外国人選手の活躍によって、新しい魅力を付け加えている。外国人選手を抜きにしたプロ野球は、もはやこの国でも成り立たなくなっている、にもかかわらず、日本のプロ野球には外国人選手の参加枠という規制が存在している。プロ野球関係者の説明では、この制限は日本野球界の育成のためだという。日米貿易交渉で論議の的になり続けた『非関税障壁』がスポーツ界にも残り続けているのである。
日本国内で膨れ上がるメージャー・リーグ人気は、日本人の意識が基層部分で変化しつつあることを物語っている。日本社会がより自由で、開かれたものに変容することを願いつつ、私はこの意識変化を歓迎する。イチロー現象によって、相対的に日本のプロ野球の人気低下を危惧する声も、当のプロ野球関係者の間からは聞かれる。それへの回答は、なぜ野茂が、イチローが、日本を去ったかを探らない限り見いだせまい。
（ 筆者は淑徳大学教授（国際関係論）。元読売新聞ロンドン支局長、編集委員。 ）
とはいえ、消費される情報の質と量は、国によってまだ大きく異なる。どのような種類の情報への需要が大きいかは、その国の市民の社会意識を反映させているのだろう。外国ではあまり知られていない日本のできごとの一つは、アメリカのメージャー・リーグ野球での日本人プレーヤーの活躍が、国中を興奮状態にまきこんでいることだ。ことにシアトル・マリナーズのイチロー、ニューヨーク・メッツの新庄剛の二人の外野手の動きには、異常なまでの関心が寄せられている。この二人がゲームに登場するたびに、どのスポーツ新聞も特大級の一面トップニュースとして扱う。公共放送のＮＨＫも、東京にキー局を置く５つの商業テレビ網も、イチローが打つ安打一本のニュースを、国内のすべてのプロ野球やプロ・サッカーのニュースよりも先に報じる。
イチローらに国をあげて喝采を送るのはなぜだろうか。一番の理由は、世界最高水準のメージャー・リーグで日本人がめざましい実績を上げていることだろう。日本はアメリカに次ぐ野球愛好国でありながら、両者の技量水準には大きなギャップがあるはずだと長い間信じられてきた。メージャー・リーグで日本人がスター選手になることは、日本の野球ファンにとっては見果てぬ夢だった。この屈折した感情を、イチローらはみごとに吹きとばしてくれた。それが誇らしげな感情と、爽快な満足感をもたらし、爆発的なイチロー人気への触媒となったのは間違いなかろう。
だが興奮状態の原因は、それだけではなさそうだ。イチローや新庄は、野球選手であるだけでなく、日本社会の閉塞状況を打ち破る新しい力のシンボルとみなされているからだろう。メージャー・リーグに進出した日本人プレイヤーはいずれも、それ以前にすでに日本のプロ野球で名声を博してきた。しかし彼らの多くには、もう一つの共通点があった。多かれ少なかれ日本式野球と呼ばれるものへの欲求不満を募らせてきたことだ。それが彼らを、日本プロ野球界における異端的な存在にさせた。その典型が、日本人として初のメージャー・リーグ大スターとなる野茂英雄だった。野茂の所属ティームの監督は、ティ－ムの融和と結束という名目で、ティーム全体の統一行動を強制した。プレイヤー一人一人がもつ個性も身体的な条件も無視し、同一パターンの練習を無理強いした。
閉塞感と不安にさいなまれた野茂は1995年、『野球を存分に楽しみたい』という言葉を残して日本を去った。その野茂にスポーツ新聞は『わがままな気まぐれもの』という罵声を浴びせた。野茂がメージャー・リーグで失敗することを見通したかのような、陰湿な論調がスポーツ新聞にあふれでた。しかし野茂がフォークボールで三振の山を築き出すと、マスメディアは一転して野茂賛歌の合唱を始めた。
日本社会はいまも、長い経済停滞の暗路から抜け出せない苦しみを味わい続けている。この閉塞状態のために、これまで日本型の行動規範となってきたものが、深刻な再検討を迫られている。自民党の橋本派が総裁選挙で大敗し、政治的な力量が未知数の小泉純一郎氏を政権の座につけたのも、小泉氏が唱える抜本的『改革』の呼びかけに国民が熱い期待を寄せたからだ。世論調査による小泉政権支持率がつねに80％を越しているのも、現状への国民の不満の強さを裏書きする。
イチロー人気は、この社会的な空気と無関係ではないはずだ。管理の網で束縛された野球空間とは対照的に、もう一つの開かれた自由な野球空間が太平洋のかなたに存在することを、日本人はイチローらの活躍によって発見した。日本のプロ野球も、個性豊かな外国人選手の活躍によって、新しい魅力を付け加えている。外国人選手を抜きにしたプロ野球は、もはやこの国でも成り立たなくなっている、にもかかわらず、日本のプロ野球には外国人選手の参加枠という規制が存在している。プロ野球関係者の説明では、この制限は日本野球界の育成のためだという。日米貿易交渉で論議の的になり続けた『非関税障壁』がスポーツ界にも残り続けているのである。
日本国内で膨れ上がるメージャー・リーグ人気は、日本人の意識が基層部分で変化しつつあることを物語っている。日本社会がより自由で、開かれたものに変容することを願いつつ、私はこの意識変化を歓迎する。イチロー現象によって、相対的に日本のプロ野球の人気低下を危惧する声も、当のプロ野球関係者の間からは聞かれる。それへの回答は、なぜ野茂が、イチローが、日本を去ったかを探らない限り見いだせまい。
（ 筆者は淑徳大学教授（国際関係論）。元読売新聞ロンドン支局長、編集委員。 ）
一般社団法人 日本英語交流連盟