Sumo as a modern sport and Sumo as a national sport
ONO Goro / Professor at Saitama University
March 7, 2003
Even without a wrestling ring, sumo can be played by just drawing a circle on the ground and the rules are simple-the player wins by pushing his opponent outside the ring or throwing him down. Since sumo requires no equipment, it has become a familiar pastime for children and a method for training the body. This is most probably the reason why sumo has become increasingly popular abroad.
However, there is also another side to sumo which must not be forgotten. That is to say, in Japan, from ancient times, sumo was held as part of a sacred shinto ritual. The shime nawa (sacred straw festoon) which the yokozuna (Grand Champion) wears traditionally symbolized “sacredness”. Therefore, the appointment of the yokozuna, who gained recognition as a member of the Shinto priesthood with powers to carry out sacred rituals, was traditionally carried out by the head of the Yoshida Shinto, a sect of Japanese Shintoism.
On the one hand, in these days the strongest sekitori (ranking sumo wrestlers) were called ozeki (sumo wrestlers of the second highest rank). From among this group of sumo wrestlers, only the individual with the most exceptional character (not necessarily the one with the strongest physique) was appointed yokozuna and gained recognition as a Shinto priest. Therefore, although it was possible for a foreigner from a different religious belief like Konishiki, for example to become an ozeki, this did not mean that he could become a yokozuna.
However, nowadays the appointment of the yokozuna is carried out by the Sumo Association and it has become possible for foreigners from different religions to become yokozuna. Consequently, it can be said that in present times, sumo has changed from its traditional role as a national sport or budo (martial art). Its transition is similar to the way in which judo has become an international sport. If this is so, traditional customs such as not allowing women inside the sumo wrestling ring should also be changed.
However, despite these changes, it does not necessarily mean that sumo has immediately lost its role as a national sport or martial art. Even today, in Japan where martial arts are still very popular, they are not considered merely as a fighting game or modern sport. For example, in aikido which I personally practice, spiritual qualities and tradition are much more emphasized. In fact, in the world of Japanese martial arts, sumo exercises contain the most fundamental moves. Therefore, at least within other Japanese martial arts, the sumo spirit continues to live on.
I would also like to add that many martial arts still continue to maintain a close relationship with Japanese Shintoism. Unfortunately, as a result of the past war, both within Japan and abroad, Shinto is often misunderstood and considered to be aggressive. However, traditionally Japanese Shinto has placed an emphasis on harmony and interdependence with nature. For example, this is apparent in sumo which prohibits the use of weapons and inflicting injury on the opponent. Also, many Shinto shrines are located amidst trees which are known as "the sacred grove of the shrine". The shime nawa, which I referred to earlier on, symbolizes the boundary of the sacred area where man is not allowed to enter. Thus, the Japanese have guarded harmony in the society and with the nature.
I believe that it is not only inevitable but also a positive move that sumo is now becoming an international sport. However, I hope that this will not mean that sumo loses elements which differentiate it from being just a modern sport. In other words, I hope that through sumo, people living abroad can experience the Japanese spirit of harmony and interpretation of nature.
The writer is a professor of economic policy studies at Saitama University
However, there is also another side to sumo which must not be forgotten. That is to say, in Japan, from ancient times, sumo was held as part of a sacred shinto ritual. The shime nawa (sacred straw festoon) which the yokozuna (Grand Champion) wears traditionally symbolized “sacredness”. Therefore, the appointment of the yokozuna, who gained recognition as a member of the Shinto priesthood with powers to carry out sacred rituals, was traditionally carried out by the head of the Yoshida Shinto, a sect of Japanese Shintoism.
On the one hand, in these days the strongest sekitori (ranking sumo wrestlers) were called ozeki (sumo wrestlers of the second highest rank). From among this group of sumo wrestlers, only the individual with the most exceptional character (not necessarily the one with the strongest physique) was appointed yokozuna and gained recognition as a Shinto priest. Therefore, although it was possible for a foreigner from a different religious belief like Konishiki, for example to become an ozeki, this did not mean that he could become a yokozuna.
However, nowadays the appointment of the yokozuna is carried out by the Sumo Association and it has become possible for foreigners from different religions to become yokozuna. Consequently, it can be said that in present times, sumo has changed from its traditional role as a national sport or budo (martial art). Its transition is similar to the way in which judo has become an international sport. If this is so, traditional customs such as not allowing women inside the sumo wrestling ring should also be changed.
However, despite these changes, it does not necessarily mean that sumo has immediately lost its role as a national sport or martial art. Even today, in Japan where martial arts are still very popular, they are not considered merely as a fighting game or modern sport. For example, in aikido which I personally practice, spiritual qualities and tradition are much more emphasized. In fact, in the world of Japanese martial arts, sumo exercises contain the most fundamental moves. Therefore, at least within other Japanese martial arts, the sumo spirit continues to live on.
I would also like to add that many martial arts still continue to maintain a close relationship with Japanese Shintoism. Unfortunately, as a result of the past war, both within Japan and abroad, Shinto is often misunderstood and considered to be aggressive. However, traditionally Japanese Shinto has placed an emphasis on harmony and interdependence with nature. For example, this is apparent in sumo which prohibits the use of weapons and inflicting injury on the opponent. Also, many Shinto shrines are located amidst trees which are known as "the sacred grove of the shrine". The shime nawa, which I referred to earlier on, symbolizes the boundary of the sacred area where man is not allowed to enter. Thus, the Japanese have guarded harmony in the society and with the nature.
I believe that it is not only inevitable but also a positive move that sumo is now becoming an international sport. However, I hope that this will not mean that sumo loses elements which differentiate it from being just a modern sport. In other words, I hope that through sumo, people living abroad can experience the Japanese spirit of harmony and interpretation of nature.
The writer is a professor of economic policy studies at Saitama University
The English-Speaking Union of Japan
スポーツとしての相撲と国技としての相撲
小野五郎 / 埼玉大学教授
2003年 3月 7日
相撲は、土俵が無くても地面に円を描きさえすれば出来るし、ルールも簡単で相手を円の外に出すか倒せば勝ち。道具なども一切要らないから、子供にとっては最も身近な遊びであり、身体鍛錬法だった。また、そこが、海外でもファンが増えた原因だろう。
ただ、相撲には、もう一つの忘れてはならない側面がある。それは、日本では、太古から相撲は一種の神儀として行なわれてきたという事実である。「横綱」が着けているシメナワは、本来、「神聖さ」を表す。したがって、神儀を司る神官の一員として認められた「横綱」の任命は、代々、日本神道の一派である吉田神道の本家によって行なわれていた。
一方、最強の関取は、「大関」と呼ばれていた。その中でも、特に人格の秀でた者（「特に強い者」ではない）として、神官の資格有りと認められた者が「横綱」なのである。したがって、その限りにおいては、小錦のような異教徒が、「大関」にはなれても「横綱」になれないのは当然のことだった。
それが、いつの間にか「横綱」の任命を相撲協会が行なうようになり、異教徒たる外国人も「横綱」になれるようになった。ということは、もはや、今の大相撲は、日本古来の「国技」ないし「武道」から変質したことを意味する。柔道が、いつの間にか国際スポーツになっていたように。ただし、そうであれば、「土俵の上に女性は上がってはいけない」などといった因習なども直ちに改めるべきであろう。
しかし、だからといって、直ちに「国技」ないし「武道」としての相撲が無くなるということを意味するわけではない。今でも日本国内で盛んな「武道」は、単なる格闘技でもスポーツでもない。例えば、私自身がやっている合気道では、より精神的な面や伝統を重視している。実は、そうした武道の世界で、相撲の稽古は基礎中の基礎なのである。したがって、少なくとも他の武道の中で、相撲の心は生き続けることになる。
さらに付言すると、武道の多くは、未だに日本神道と密接な関係がある。不幸なことに、先の大戦のために、神道に対しては日本内外で「好戦的」という誤解が生じている。しかし、本来の日本神道は、「和」あるいは「自然界との共生」にこそ特徴がある。武器を使わず相手を傷つけてはいけない相撲、神社の多くが「鎮守の森」と呼ばれる木立に囲まれている事実を見よ。先の「シメナワ」も、人間が立ち入ってはならない神聖な場所との境界を示すものだった。日本人は、そうやって人との和、自然を守ってきた。
相撲が国際スポーツ化することは、避けられないというだけではなく、大変いいことだと思う。しかし、それによって、相撲のスポーツではない部分が失われないことを望みたい。というより、相撲を通して日本人の「和の精神」や「自然観」が海外でも理解されるようになれば幸いである。
（筆者は埼玉大学経済学部教授。）
ただ、相撲には、もう一つの忘れてはならない側面がある。それは、日本では、太古から相撲は一種の神儀として行なわれてきたという事実である。「横綱」が着けているシメナワは、本来、「神聖さ」を表す。したがって、神儀を司る神官の一員として認められた「横綱」の任命は、代々、日本神道の一派である吉田神道の本家によって行なわれていた。
一方、最強の関取は、「大関」と呼ばれていた。その中でも、特に人格の秀でた者（「特に強い者」ではない）として、神官の資格有りと認められた者が「横綱」なのである。したがって、その限りにおいては、小錦のような異教徒が、「大関」にはなれても「横綱」になれないのは当然のことだった。
それが、いつの間にか「横綱」の任命を相撲協会が行なうようになり、異教徒たる外国人も「横綱」になれるようになった。ということは、もはや、今の大相撲は、日本古来の「国技」ないし「武道」から変質したことを意味する。柔道が、いつの間にか国際スポーツになっていたように。ただし、そうであれば、「土俵の上に女性は上がってはいけない」などといった因習なども直ちに改めるべきであろう。
しかし、だからといって、直ちに「国技」ないし「武道」としての相撲が無くなるということを意味するわけではない。今でも日本国内で盛んな「武道」は、単なる格闘技でもスポーツでもない。例えば、私自身がやっている合気道では、より精神的な面や伝統を重視している。実は、そうした武道の世界で、相撲の稽古は基礎中の基礎なのである。したがって、少なくとも他の武道の中で、相撲の心は生き続けることになる。
さらに付言すると、武道の多くは、未だに日本神道と密接な関係がある。不幸なことに、先の大戦のために、神道に対しては日本内外で「好戦的」という誤解が生じている。しかし、本来の日本神道は、「和」あるいは「自然界との共生」にこそ特徴がある。武器を使わず相手を傷つけてはいけない相撲、神社の多くが「鎮守の森」と呼ばれる木立に囲まれている事実を見よ。先の「シメナワ」も、人間が立ち入ってはならない神聖な場所との境界を示すものだった。日本人は、そうやって人との和、自然を守ってきた。
相撲が国際スポーツ化することは、避けられないというだけではなく、大変いいことだと思う。しかし、それによって、相撲のスポーツではない部分が失われないことを望みたい。というより、相撲を通して日本人の「和の精神」や「自然観」が海外でも理解されるようになれば幸いである。
（筆者は埼玉大学経済学部教授。）
一般社団法人 日本英語交流連盟